Article

Testing Abraham

Authors: Jo Milgrom and Yoel Duman

Prologue

The biblical narrative of Abraham’s life (Genesis 11:26 – 25:10) is a series of challenges. Various midrashic sources developing out of the narrative identify these challenges as ten trials. Underlying all of them is puzzlement that the quintessential man of faith should be constantly tested. What was tested? Why did God need to test him? Didn’t the omniscient God know what Abraham would do? Jewish commentators throughout the ages have wrestled with these questions and answered variously. Artists, perenially fascinated by Abraham’s life, create visual midrash, illuminating and interpreting events in his life, even unaware of the tradition of the ten trials.

  • What is the meaning of these trials?
  • Are they a learning process to refine Abraham?
  • Are they tests of his worthiness?
  • Are they opportunities to reward him?
  • Or are they simply crises?

The earliest appearance of the word “test” comes from Old French, meaning a vessel, a cupel, in which precious metals were refined. The traditional view of the trials is a refining of the relationship between Abraham and God; our inclination is to also evaluate his relationship with others (family, foreigners, etc.), and his commitment to morality.

1. Abraham in Ur Genesis 11

The first of Abraham’s trials is midrashic rather than biblical, apparently because the Bible was not interested in miraculous infants. In the legends about his beginnings, Abraham first survives the royal edict to slay male infants in fear of the birth of a religious subversive. In isolation he discovers the true God and then challenges the beliefs of his father and his king and finally is saved from martyrdom. Theses legends of his youth were probably generated by the need to answer the question: How did Abraham become the first person to discover the One God? The answer they provide is that because of the threat to his life and his abandonment, he was not exposed to the religious fallacies of his society. His trial was living or dying with his Truth.

The story of Abraham’s breaking his father’s idols is so well known that most people don’t realize that it’s not in the Tanakh. In one of the earlier versions Abraham is left to mind the shop of his father Terah, the idol maker; Abraham first foils the sale of his wares and then destroys them.

Alexander Karl Floersheim Haggadah: Abraham breaks the idols of Terah
Alexander Karl Floersheim Haggadah: Abraham breaks the idols of Terah
Amsterdam Haggadah: Abraham breaking the idols
Amsterdam Haggadah: Abraham breaking the idols

In this illustration from a Moravian haggadah of 1737, based on the printed Amsterdam haggadah of 1712, Abraham is smashing his father’s idols inside the walls of Ur, while outside the walls three men kneel before an altar. Comparison with the Amsterdam model (above right), clarifies that this picture is an illustration of the haggadah’s text recounting that originally (מתחלה) our ancestors were idol worshippers when they lived beyond the river (Joshua 24:2). In the original 1712 version, there is a river and a viaduct with numerous passages; in the 1737 version, the river has disappeared and the viaduct has become a solid wall separating Abraham from the idol worshippers. On the other hand, in our Moravian version, Abraham has a hat that lies on the ground near by. The worshippers also have hats, indicating that they, like Abraham, are our ancestors. Thus, the later version emphasizes the separation between Abraham and idol worship, rather than his exodus from Ur beyond the river.

A subsequent midrashic episode brings Abraham into confrontation with the god-king, Nimrod, builder of the tower of Babel and enemy of God. The midrash creates a theological disputation between Abraham and Nimrod, which ends, as in Christian Spain, with Abraham’s spiritual victory rewarded with a death sentence.

In our picture, Nimrod is seated on his throne; before him stands Terah—seen by some midrashim as a supporter of the evil king—and his three sons. At Terah’s feet lies Haran, who died “in his father’s presence” according to the Genesis 11: 27, having been burnt to death by Nimrod, according to the midrash, because of his feigned belief in God. Behind Terah, stand Abraham and Nachor. On the right, Abraham is saved by a divine hand extracting him from the flames. This particular form of execution is generated in the midrash by the name of Abraham’s home town, Ur, which in rabbinic Hebrew also means fire. Our illustration, placed along side a Yom Kippur liturgical poem glorifying Abraham’s faith in God, seems to reflect the persecutions that Jews endured in Christian Europe during the Middle Ages.

2. Lekh Lekha Genesis 12

The second trial in our counting is לך לך the biblical portion in which Abraham is commanded by God to go forth from “his land, his next of kin and his father’s house”. The two words in Hebrew constitute an expression that has elicited much intepretation in the history of Jewish commentary. Some of the midrashic sources (see below) stress the disorientation implicit in the parasha and in these words – Abraham has been uprooted from his homeland and has lost his parents; he then is commanded to go to an unknown land. His trial is in his ability to withstand such loss of grounding and remained focused on his mission.

The two words look identical, inviting an interpretation that separates them: לך means go out and לך means go in (to yourself). The definition of the spiritual journey requires the two way movement; the hero goes forth and at the same time goes inward to search for meaning.

In Dali’s painting, God’s presence in the command לך לך is seen in the topographical map of the promised land and its aura, which creates the silhouette or negative space forming Abraham’s profile.

Or you can see Abraham’s dominant shape giving form to the amorphous potentialities of the unknown land. This dual view of the Dali work enables us to see the dual meaning of לך לך, go forth as you go into yourself.

Herzl
Herzl
Abraham
Abraham

Dubovsky Anthony

Anthony Dubovsky also creates a “before and after” by cutting his painting into two distinct sections.

The introspective Abraham’s forehead and chest are bathed in the light of the divine command. Abraham’s profile evokes the familiar image of Theodor Herzl, pondering another Lekh Lekha. The larger half suggests desert, fire, sacrifice and trauma of the external journey. A Midrash in Bereshit Rabba (BR 39:1) recognizing the anxieties associated with travel, compensates Abraham with a triple blessing. He and his destination (or destiny) are painted in the same colors, stressing their interrelationship, if not their idenity.

3. A Case of Mistaken Identity?

The most perplexing of Abraham’s trials occurs twice, when Sarah is put at risk in order to save Abraham. The couple, having just arrived in the land of Canaan, leave because of a famine. On approaching their foreign destination (Egypt, and later Gerar of the Philistines), Abraham lays out his plan Sarah saying, “Tell them you’re my sister, so that it will go well with me because of you” (Genesis 12:13).

Abraham's counsel to Sarah
Abraham's counsel to Sarah

Tissot James

Sarah masked
Sarah masked

Benton Suzanne

In James Tissot’s orientalist presentation, Abraham is a bedouin sheikh, selling his concerns with tenative gestures, as Sarah listens incredulously.

In American performance artist Susan Benton’s work, Sarah is masked, in order to accommodate Abraham’s anxiety and his wish to profit from their situation.

In fact, according to Genesis 20:12 Sarah is Abraham’s half-sister or the daughter of his half-brother. So neither Abraham nor Sarah is lying. But Abraham does manipulate his wife and puts her at risk, in “a place where the people don’t know God”. The twentieth century surrealist Max Ernst, here, critiques such behavior: on the chess board, the king manipulates the queen.

The medieval Jewish commentator Nachmanides already dared to condemn Abraham’s behavior toward Sarah as sinful, reflecting his lack of faith in God, for which his descendants were punished with extended enslavement in Egypt.

A Byzantine ivory plaque plays out this complex story in its narrative sequence.

In the left panel, Abraham stands at an altar to receive God’s blessing, now that he has arrived in the land of Canaan (Genesis 12:6-8). In the righthand panel, Abraham and Sarah stand before Pharaoh, who is either receiving the weeping Sarah from Abraham or returning her. In either case, Sarah at the center right is parallel to the flames of the altar (center left): she is Abraham’s sacrifice, prefiguring her ultimate sacrifice (her death associated with the Akedah, Genesis 23).

Does Abraham pass this test?

Sarah before Pharaoh
Sarah before Pharaoh

4. The Attack of the 4 Kings and the kidnapping of Lot

Abraham’s next trial is by combat, a role inconsistent with his pastoral image. His kinsman Lot, has been abducted by four kings; Abraham pursues them into Syria with just a small group of retainers, defeats them, rescues Lot and returns with much booty. On encountering the King of Sodom, Abraham refuses any reward as conqueror. What does the king of Sodom have to do with Abraham and Lot? Previously (Genesis 13) these kinsman had almost come to blows over water rights. Generously Abraham conceded to Lot the well-watered plains and agreed to withdraw to the hills; as it turns out, these plains were home to the infamous but wealthy cities of Sodom and Gomorrah. When four foreign kings attack the land of Canaan, this rich area is their natural target and Lot is taken prisoner.

As early as the fifth century, the mosaics of Santa Maria Maggiore in Rome show the parting of Abraham and Lot. On the right, Lot, his wife and two daughters are headed toward a city. On the left, Abraham and company are backed by a tent and tree, representing their rural environment. The two men look at one another with reluctance at their separation.

In the wild battle scene below, from an Italian illuminated Bible, a bright red figure draws us to the center. Among the cavalry, Abraham is identified as a civilian by his Jew’s hat, beard and robe, as he embraces his rescued nephew Lot in the midst of fighting and dying cavalry.

What is the trial in this episode? The traditional sources seem to be saying that the peaceful Abraham’s willingness to do battle, trusting in God’s aid, is the mark of his faith. But we might add that his test is how he deals with tension within his family and whether he maintains his family bond despite these tensions.

5. Progeny – and the covenant of pieces

The trial of faith intensifies in Genesis 15 with a vision in which God, anticipates Abraham’s gnawing fear of childlessness. God calls out, “Don’t be afraid, Abraham, I am your shield and your reward. What comes out of your house will not inherit you, but what comes out of your loins! Go out and count the stars – that many will be your seed.” From the purple calf parchment of the sixth century Vienna Genesis, to the twentieth century illustration by E.M. Lilien, Abraham views the stars in a dark night, comforted again by the improbable promise. The gesture in both is the gesture of receiving a gift: in the Lilien picture, Abraham holds his heart in grateful anticipation; in the Vienna Genesis, covered hands is the visual convention for receiving a gift. (In antiquity Roman soldiers would extend their covered hands to the emperor, to receive their salary, a measure of salt. Salary derives from sal, salt-). In the center, Abraham crouches in a trance before the split carcasses of the vision of

good news and bad news. The good news confirms his posession of the land; the bad news forecasts the impending slavery of his descendents in Egypt.

Vienna Genesis (cod. theol. gr.31
Vienna Genesis (cod. theol. gr.31
Die Bucher der Bibel: The Covenant of Abraham
Die Bucher der Bibel: The Covenant of Abraham

Lilien Ephraim Moshe

Bible historiale (10B23
Bible historiale (10B23

Bondole Jean

6. Hagar and Sarah

Abraham just worries about continuity, but Sarah takes the initiative, introducing her Egyptian handmaid, Hagar, whose hoped-for fertility will heal Sarah’s barenness.

In Rembrandt’s pen and ink drawing of ca. 1640, Sarah, in the center, brings the demure Hagar, to the couch of the passive, reclining patriarch. Three gesturing hands define the complexity of this proposal. And three feet of Sarah and Hagar show them at a critical intersection. Two substantial breasts appear in the drapery, above and to the right, focusing the pathos of the scene.

A few months later, the same trio appears once more. Hagar, proud and pregnant, no long downcaste and demure is identified by the peacock behind. No longer the “fixer”, Sarah, still in the center is bent and devastated, pouring out her wrath on the nonplussed master of the household.

In Tissot’s painting of 1896-1902, an angel finds the pregnant child Hagar by a well in the desert, and tells her to return home and endure her mistress’s abuse, because:

God will surely infinitely multiply your seed. You shall call him Ishmael, because God has paid attention to your suffering

In a rare depiction of her return, Pietro da Cartona portrays Abraham welcoming back a more mature, contrite Hagar with open arms, while Sarah looks on scornfully from a shadowy doorway. As opposed to Rembrandt’s drawings, Abraham is at center stage, caught between the two women.

This trial can be understood in two ways: 1) Abraham’s equinimity is challenged by a disturbed family dynamic or 2) Abraham’s faith that God’s providence will justify the subsequent exile of Hagar and Ishmael.

7. Circumcision

Up to now the relationship between God and Abraham has been a promise; now it becomes a contract or brit. The verbal is now cut into the flesh.

The twenty-seven verses of Genesis 17 are teeming (13 out of 27 verses) with words connected with fertility: זרע ‘seed’, הרבה ‘make many’, הפרה ‘make fruitful’, ברך ‘bless’, etc. The word ברית itself appears in this chapter thirteen times out of the 17 total occurences in the Abraham narrative. The focus of the chapter is the circumcision rite, mentioned here ten times, the first occurrence of this practice in the Tanakh. Both here and in the context of agricultural law (Lev 19:23), the orla ‘foreskin’ is considered to be an obstacle to fertility. Thus circumcision is required to enhance human fruitfulness.

Two scenes appear in one of the few portrayals of this chapter in European art.

In this fifteenth century illuminated manuscript of Guiart des Moulins’ Historical Bible, Abraham kneels before God outside, on the left, and receives the divine promise. Inside, on the right, we observe the ceremony of Ishmael’s circumcision, attended by the men of Abraham’s house. In order to concretize the involvment of all those “born in the house” (v. 23), a wall of the house is cut away exposing the interior. Finally, both Sarai/Sarah and Abram/Abraham receive new names to mark their new status. The heh in Sarah and Abraham emphasizes both the presence of God (ה’) and the “muchness” ‘המון’ that is to come.

8. The Expulsion of Ishmael and Hagar

In Genesis 21, after the long and difficult process of creating Abraham’s family, that family begins to fall apart. At the baby Isaac’s weaning party, Ishmael does something (מצחק) that evokes Sarah’s rage. This something has been variously interpreted as sexual misconduct, idolatry or attempted murder (Rashi and others) or simply as childish mischief (Ibn Ezra and others). Sarah demands:

“Drive out this maid and her son, he will not inherit with my son, with Isaac”.

As opposed to his previous indifference, Abraham is outraged and only God’s intervention sets the exile in motion. What is Abraham’s trial? It can be understood as the dilemma of human as opposed to Divine love and it can be seen as a conflict between two human loves: the love for Sarah/Isaac and the love for Hagar/Ishmael.

Rembrandt was drawn repeatedly to the expulsion of Hagar and Ishmael because of similarities with his own personal life. In his portrayal, Abraham is filled with compassion for Hagar and for Ishmael both. The heavy black cloud over Abraham expresses his anguish over the forced exile. One hand caresses Ishmael, the other hovers toward the weeping Hagar. The stoop suggests both an altar upon which mother and child are being sacrificed, and intimates the missing presence of Sarah, usually standing in the doorway.

Jan Victors learned from his teacher, Rembrandt, the power of portraiture, especially the play of light and shadow. He chooses the moment of separation; all are present at the doorway, Hagar is already outside. Strong light illuminates her distressed face and wringing hands as she looks back to her home. Innocent Ishmael’s head is capped with light as Abraham’s hand hovers in blessing. The child’s right hand reaching out to his father, calls our attention to Abraham’s fist. Strong light moves us to Abraham’s far-away stare. Lesser light illumines the tight-lipped Sarah, as usual in the doorway, the place of the manipulator. Small light focuses on her hands, one clenched fist and an assertive index finger, pointing Out. The totality of the painting is restraint, in comparison with Rembrandt’s emotionality.

In our own times, the story has not lost its pathos. All the players are present in George Segal’s painted plaster installation.

A modern family is breaking up. Father and grownup son embrace in parting. The other woman stands alone, embracing herself. The matriarch, the manipulator, supervises in the shadows. A large crack appears in the wall of separation.

In contrast to the victim we have seen until now, a defiant Hagar emerges from the feminist movement in the art of North Carolina artist Mickey Gault. While defiance is clear from her arched back in profile, Hagar’s face reveals tragedy. The boy’s bug-eyed look says fear, but his profile suggests urgency. None of the narrative details are present: not the home, not the family, not the water or bread. The red sculpture suggests a burning desert and high emotion. Gault’s agenda is not Abraham’s trial, but Hagar’s.

9. Akedah – The Binding of Isaac

Lekh lekha is the lead word of the Abraham saga, occuring twice. Once in Genesis 12, commanding Abraham to Go Forth from Ur “to the land that I will show you,” accompanied by a promise of blessing and greatness. The second lekh lekha closes the bracket around the Abraham saga and unravels the blessing by commanding Abraham to Go Forth to sacrifice his son, Isaac. The “land that I will show you” becomes Moriah, the place of the altar. The blessing of future becomes the dread of the end.

God’s words come tumbling down in Shraga Weil’s silkscreen: From a line of text containing the lekh lekha, a hail of letters awakens Abraham, who covers his ears in dismay. A vague image of the Menorah descends from the passage cut from a printed Bible, while the flood of letters below suggests ripped newspapers, connecting the biblical narrative to the State of Israel and contemporary protest against sacrifice of sons. An impression of broken glass and shattered dreams pervades.

Avraham Ofek takes us on the journey to Moriah. Sparse lines and minimal detail speak eloquently. Abraham and Isaac in the lead, followed by the two servants and the donkey, strain emotionally against the ascent as we observe from the side and behind. The figures of Abraham and Isaac are filled in, as is the wood loaded on the donkey, while the two boys are mere outlines. Diagonal movement stresses not only the ascent, but also the burden. The bare, harsh landscape and the threatening midrashic vulture convey a bleak mood; salvation is not in sight.

Paradoxic love and violence fill the scene in Abel Pann’s painting of the Akedah of 1923. A distraught father, staring into space, caresses with one hand and wields a knife in the other. Neither the saving ram nor God’s presence appears here, but rather a vast tree shadows across the background.

The three major moments of the Akedah are God’s call to Abraham, the journey to Morah and the sacrifice, presented above. Jan Lievens, a colleague of Rembrandt, painted a fourth, rarely illuminated scene, a midrashic reconciliation of father and son.

The biblical text (Genesis 22:19) speaks in the singular of Abraham’s return from Moriah—Isaac is not mentioned—leading to midrashic conjectures about his whereabouts. Lievens creates positive closure, the embrace of Abraham and Isaac, with the slaughtered ram at their feet.

The reader has probably observed that Sarah is entirely absence from the Akedah narrative. However, the next chapter opens with the announcement of her death. It doesn’t take much imagination for the Midrash to create a causal connection: The satanic rumour reaches her; the shock kills her. In Dore’s engraving of 1865, the shrouded body of Sarah is placed upright in a niche within a burial cave.

Two burial workers are pushing the stone door into place; once again, the shadowy figure of Sarah stands in a doorway. A group of mourners pull the reluctant Abraham toward the exit. Abraham looks back in anguish, perhaps in guilt. Abraham and Isaac go their separate ways. Hagar will soon find a bride for Ishmael. Perhaps Sarah is the true sacrifice of the Akedah.

 

Abraham’s life is characterized by many trials. Various rabbinic traditions record 10 trials, with variations on their identification, perhaps reflecting the statement in Numbers 14:22 that the people of Israel tried God ten times during the desert wanderings. Ten is a good round, typological number; we could find even more but our (ac)counting produces one less. The traditional approache to these trials is that they are tests of faith; our own reading of Abraham’s story and the reading of many artists is that he undergoes tests of character. In both cases, it is not clear whether Abraham gets good grades.

ספר במדבר פרק יד

(כב) כִּי כָל הָאֲנָשִׁים הָרֹאִים אֶת כְּבֹדִי וְאֶת אֹתֹתַי אֲשֶׁר עָשִׂיתִי בְמִצְרַיִם וּבַמִּדְבָּר וַיְנַסּוּ אֹתִי זֶה עֶשֶׂר פְּעָמִים וְלֹא שָׁמְעוּ בְּקוֹלִי:

(כג) אִם יִרְאוּ אֶת הָאָרֶץ אֲשֶׁר נִשְׁבַּעְתִּי לַאֲבֹתָם וְכָל מְנַאֲצַי לֹא יִרְאוּהָ:

משנה מסכת אבות פרק ה

(ג) עֲשָׂרָה נִסְיוֹנוֹת נִתְנַסָּה אַבְרָהָם אָבִינוּ עָלָיו הַשָּׁלוֹם וְעָמַד בְּכֻלָּם, לְהוֹדִיעַ כַּמָּה חִבָּתוֹ שֶׁל אַבְרָהָם אָבִינוּ עָלָיו הַשָּׁלוֹם:

אבות דרבי נתן פרק שלשה ושלשים

(ב) עשר נסיונות נתנסה אברהם אבינו לפני הקב”ה ובכולן נמצא שלם. ואלו הן:

שנים בלך לך

ב’ בשתי בניו

ב’ בשתי נשיו

אחד עם המלכים

ואחד בין הבתרים

אחד באור כשדים

ואחד בברית מילה (בין הבתרים).

וכל כך למה כדי שכשיבא אברהם אבינו ליטול שכרו שיהיו המלאכים אומרים, יותר מכולנו יותר מכל שוה אברהם אבינו ליטול שכרו שנא’ (קהלת ט) לך אכול בשמחה לחמך ושתה בלב טוב יינך.

רמב”ם פירוש המשניות – מסכת אבות פרק ה משנה ג

(ג) עשרה נסיונות נתנסה אברהם אבינו ועמד בכולם להודיע כמה חבתו של אברהם אבינו – העשרה נסיונות שנתנסה אברהם אבינו כולם דבר הכתוב.

הראשון הגרות באמרו יתברך לך לך מארצך וגו’.

השני, הרעב אשר נמצא בארץ כנען בבואו שם והוא יעדו ואעשך לגוי גדול וזה נסיון גדול והוא אמרו ויהי רעב בארץ.

והשלישי, חמס המצריים עליו בהלקח שרה לפרעה.

והרביעי, הלחמו בד’ מלכים.

החמישי, לקחו הגר לאשה אחר שנואש מהוליד משרה.

הששי, הוא המילה אשר צוה בה בימי הזקנה.

השביעי, חמס מלך גרר עליו בלקחו שרה גם כן.

השמיני, גרש הגר אחרי הבנותו ממנה.

התשיעי, הרחקת בנו ישמעאל והוא אמרו יתברך אל ירע בעיניך על הנער וגו’, וכבר העיר הכתוב איך היה קשה בעיניו הדבר הזה באמרו וירע הדבר מאד בעיני אברהם אלא ששמר מצות הש”י וגרשם.

העשירי, עקידת יצחק:

פרקי דרבי אליעזר פרק כו

עשרה נסיונות נתנסה אברהם אבינו ועמד בכולן.

הנס הראשון כשנולד אברהם [אבינו] בקשו כל גדולי [ה]מלכות והקוסמים להרגו ונחבא [מתחת לארץ] בבית הרן שלש עשרה שנה [שלא ראה לא] השמש ולא הירח. ולאחר שלש עשרה שנה יצא [מתחת לארץ] מבית הרן מדבר בלשון הקדש ומאס [אשרים] באלילים ומשקץ את הפסילים ובטח בשם יוצרו ואמר אשרי אדם בוטח בך.

הנס השני נחבש בבית האסורים עשרה שנים, שלשה בכותי ושלשה בבי דרי. ולאחר עשר שנים שלחו והביאו אותו אצלו והשליכוהו לתוך כבשן האש ומלך הכבוד פשט יד ימינו והצילו מכבשן האש שנ’ ויאמר אליו אני ה’ אשר הוצאתיך מאור כשדים.

הנס השלישי טלטולו מבית אביו ומארץ מולדתו. והביאו לחרן ושם מת תרח אביו ועתדיי אמו והטלטול קשה לאדם יותר מכל. ומניין טלטולו? שנ’ ויאמר ה’ אל אברם לך לך.

הנס הרביעי מיום שנבראו שמים וארץ לא הביא הב”ה רעב בעולם אלא בימי אברהם ולא בכל הארצות אלא בארץ כנען לנסותו ולהורידו למצרים שנ’ ויהי רעב בארץ וירד אברם מצרימה.

הנס החמשי נלקח שרה אשתו לפרעה לאשה. וכי יש אדם שרואה את אשתו נלקחה לאיש אחר ואינו קורע את בגדיו, אלא שלא קרב אליה? ומניין שנלקחה שרה לפרעה לאשה? שנ’ ויראו אותה שרי פרעה…

הנס הששי באו עליו כל המלכים להרגו ואמרו נתחיל ראשון בבן אחיו ואחר כך נתחיל לו. ובשביל לוט לקחו את כל רכוש סדום ועמורה שנ’ ויקחו את לוט ורכושו…

הנס השביעי אחר הדברים האלה היה דבר ה’ אל אברם במחזה לאמר – לכל הנביאים נגלה בחזון ולאברהם נגלה במראה החזון…

הנס השמיני ויהי אברם בן תשעים ותשע שנה אמ’ לו הב”ה עד עכשו לא היתה תמים אלא מול את בשר ערלתך מעליך ותהלך לפני והיה תמים, שהערלה טמאה היא מכל הטמאות שנ’ כי לא יוסיף יבא בך עוד ערל וטמא…

הנס התשיעי נולד ישמעאל בקשת ונתרבה בקשת שנ’ ויהי אלהים את הנער ויגדל. ונטל קשת וחצים והיה יורה אחר הפנות. וראה את יצחק יושב לבדו וירה חץ להרגו. וראה זה הדבר שרה והגיד לאברהם ואמרה לו, כזה וכזה עשה ישמעאל ליצחק, אלא עמוד וכתוב ליצחק כל מה שנשבע הב”ה לך ולזרעך שאין בן האמה יורש עם בני עם יצחק…

הנס העשירי ויהי אחר הדברים האלה והאלהים נסה את אברהם ר”ל היה מנסה בכל פעם ופעם לידע את לבו אם יכול לעמוד ולשמור המצות של תורה ואם לאו ועוד שנתנה התורה שישמור אברהם מצותיה שנ’ עקב אשר שמע אברהם בקולי….

מדרש תהילים מזמור יח

דבר אחר האל תמים דרכו. זה אברהם, שנאמר (בראשית יז1 ) התהלך לפני והיה תמים. אמרת ה’ צרופה. שצרפו הקב”ה בעשר נסיונות.

ואלו הן – כשירד לתוך כבשן האש, שנאמר (שם טו 7) אני ה’ אשר הוצאתיך מאור כשדים.

שנים, כשאמר לו לך לך.

ושנים בשרה.

בהגר, (שם טז 2) בא נא אל שפחתי.

ובישמעאל, (שם כא 10) גרש האמה הזאת.

ובמלכים, (שם יד14 ) וירק את חניכיו.

ובמילה, שאמר לו הקב”ה (שם יז 1) התהלך לפני והיה תמים.

ובין הבתרים, כשראה המלכיות משעבדות לבניו.

וביצחק, (שם כב 2) קח נא את בנך את יחידך.

הוי, אמרת ה’ צרופה. מגן הוא. אומות העכו”ם אומרים, למה הקב”ה מחבב לאברהם, הצילו מכבשן האש ומן תשעה מלכים ואוכלוסין, ומכל הצרות שעברו עליו. אמר להן הקב”ה, הריני אומר לו שיקריב את בנו והוא שומע לי, וחוסה בי, לפיכך אני מגינו. הוי, מגן הוא לכל החוסים בו. ולמחר מברכין בניו בתפלה, ברוך מגן אברהם. מגני וקרן ישעי משגבי. אמר דוד לפני הקב”ה, מפני מה אומרים מגן אברהם ולא מגן דוד. אמר לו, בחנתיו בעשרה נסיונות. אמר לפניו, (תהלים כו, ב) בחנני ה’ ונסני. כיון שנסה אותו בבת שבע ולא עמד בו, מיד התפלל דוד שיאמרו מגן דוד בברכת ההפטרה. כי בשם קדשך נשבעת לו שלא יכבה נרו לעולם ועד, ברוך אתה ה’ מגן דוד. הדא הוא דכתיב ותתן לי מגן ישעך:

מדרש רבה בראשית פרשה מד פסקה א

(א) אחר הדברים האלה היה דבר ה’ אל אברם במחזה לאמר וגו’ (תהלים יח) האל תמים דרכו אמרת ה’ צרופה מגן הוא לכל החוסים בו אם דרכיו תמימים, הוא על אחת כמה וכמה. רב אמר, לא נתנו המצות אלא לצרף בהן את הבריות. וכי מה איכפת ליה להקב”ה למי ששוחט מן הצואר או מי ששוחט מן העורף? הוי לא נתנו המצות אלא לצרף בהם את הבריות.

ד”א האל תמים דרכו זה אברהם שנאמר (נחמיה ט) ומצאת את לבבו נאמן לפניך. אמרת ה’ צרופה שצרפו הקב”ה בכבשן האש מגן הוא לכל החוסים בו אל תירא אברם אנכי מגן לך:

ספר בראשית פרק י

(ח) וְכוּשׁ יָלַד אֶת נִמְרֹד הוּא הֵחֵל לִהְיוֹת גִּבֹּר בָּאָרֶץ:

(ט) הוּא הָיָה גִּבֹּר צַיִד לִפְנֵי יְהֹוָה עַל כֵּן יֵאָמַר כְּנִמְרֹד גִּבּוֹר צַיִד לִפְנֵי יְהֹוָה:

תלמוד בבלי מסכת פסחים דף קיח/א

בשעה שהפיל נמרוד הרשע את אברהם אבינו לתוך כבשן האש אמר גבריאל לפני הקדוש ברוך הוא רבונו של עולם ארד ואצנן ואציל את הצדיק מכבשן האש אמר לו הקדוש ברוך הוא אני יחיד בעולמי והוא יחיד בעולמו נאה ליחיד להציל את היחיד ולפי שהקדוש ברוך הוא אינו מקפח שכר כל בריה אמר תזכה ותציל שלשה מבני בניו

מדרש רבה בראשית פרשה לח פסקה יג

(יג) וימת הרן על פני תרח אביו – רבי חייא בר בריה דרב אדא דיפו, תרח עובד צלמים היה. חד זמן נפיק לאתר הושיב לאברהם מוכר תחתיו. הוה אתי בר אינש בעי דיזבן והוה א”ל בר כמה שנין את? והוה א”ל בר חמשין או שיתין. והוה א”ל ווי ליה לההוא גברא דהוה בר שיתין ובעי למסגד לבר יומי. והוה מתבייש והולך לו.

[פעם אחת, יצא למקום פלוני והושיב את אברהם כמוכר במקומו. כאשר בא בן אדם לבקש לקנות היה אומר לו, בן כמה אתה? היה אומר לו בן חמישים או ששים. היה אומר לו אבוי לו לאותו אדם שהוא בן ששים ומבקש לעבוד בן יומו. והיה האדם מתבייש ויוצא מן החנות.]

חד זמן אתא חד איתתא טעינה בידה חדא פינך דסולת אמרה ליה הא לך קרב קודמיהון. קם נסיב בוקלסא בידיה ותבריהון לכולהון פסיליא ויהב בוקלסא בידא דרבה דהוה ביניהון. כיון דאתא אבוה א”ל מאן עביד להון כדין? א”ל מה נכפר מינך אתת חדא איתתא טעינה לה חדא פינך דסולת ואמרת לי הא לך קריב קודמיהון. קריבת לקדמיהון הוה דין אמר אנא איכול קדמאי ודין אמר אנא איכול קדמאי. קם הדין רבה דהוה ביניהון, נסב בוקלסא ותברינון. א”ל מה אתה מפלה בי וידעין אינון?

[פעם אחת, אישה אחת באה שבידה קערת סולת ואמרה לו קח לך והקרב לפניהם. קם ונטל מקל בידו ושבר את כל הפסלים ושם את המקל ביד הגדול שביניהם. כיוון שבא אביו, אמר לו, מי עשה להם זאת? אמר לו, לא אסתיר ממך. באה אישה אחת ובידה קערת סולת ואמרה לי קח לך והקרב לפניהם. הנחתי אותה לפניהם ואחד אמר אני אוכל קודם, ואחר אמר אני אוכל קודם. קם הגדול שביניהם, נטל את המקל ושבר אותם. אמר לו, מדוע אתה מהתל בי? היש להם ידע? ]

א”ל ולא ישמעו אזניך מה שפיך אומר?

נסביה ומסריה לנמרוד. א”ל נסגוד לנורא. א”ל אברהם, ונסגוד למיא דמטפין נורא. א”ל נמרוד, נסגוד למיא. א”ל, אם כן נסגוד לעננא, דטעין מיא. א”ל, נסגוד לעננא. א”ל, אם כן נסגוד לרוחא, דמבדר עננא. א”ל, נסגוד לרוחא. א”ל, ונסגוד לבר אינשא, דסביל רוחא. א”ל, מילין את משתעי. אני איני משתחוה אלא לאור, הרי אני משליכך בתוכו, ויבא אלוה שאתה משתחוה לו ויצילך הימנו. הוה תמן הרן קאים פלוג. אמר, מה נפשך? אם נצח אברהם אנא אמר מן דאברהם אנא, ואם נצח נמרוד אנא אמר דנמרוד אנא. כיון שירד אברהם לכבשן האש וניצול, אמרין ליה, דמאן את? אמר להון, מן אברהם אנא.

[נטלו ומסרו לנמרוד. אמר לו: עבוד לאש. אמר לו אברהם: ואעבוד למים, שמכבים את האש? אמר לו נמרוד: עבוד למים! אמר לו: אם כך, אעבוד לענן, שנושא את המים? אמר לו: עבוד לענן! אמר לו: אם כך, אעבוד לרוח, שמפזרת עננים? אמר לו: עבוד לרוח! אמר לו: ונעבוד לבן אדם, שסובל הרוחות? אמר לו: מילים אתה מכביר, אני איני משתחוה אלא לאוּר – הרי אני משליכך בתוכו, ויבא אלוה שאתה משתחוה לו ויצילך הימנו! היה שם הרן עומד. אמר: מה נפשך, אם ינצח אברהם – אומַר ‘משל אברהם אני’, ואם ינצח נמרוד – אומַר ‘משל נמרוד אני’. כיון שירד אברהם לכבשן האש וניצול, אמרו לו: משל מי אתה? אמר להם: משל אברהם אני!]

נטלוהו והשליכוהו לאור, ונחמרו בני מעיו ויצא ומת על פני תרח אביו. וכך נאמר: וימת הרן על פני תרח אביו.

מדרש רבה בראשית פרשה לט פסקה יא

(יא) ואעשך לגוי גדול אמר לו ומנח לא העמדת ע’ אומות? אמר לו אותה אומה שכתוב בה (דברים ד) כי מי גוי גדול, אני מעמיד ממך. אמר רבי ברכיה, אתנך ואשימך אין כתיב כאן אלא ואעשך. משאני עושה אותך בריה חדשה את פרה ורבה. רבי לוי בר חייתא ורבי אבא בריה דרבי חייא בר אבא אמרו, שלשה גדולות וארבע ברכות כתיב כאן – בישרו שהן שלש אבות וארבע אמהות. אמר רבי חייא לפי שהדרך מגרמת לשלשה דברים: ממעטת פריה ורביה וממעטת את היציאה וממעטת את השם. ממעטת פריה ורביה – ואעשך לגוי גדול. ממעטת את היציאה – ואברכך. ממעטת את השם – ואגדלה שמך.

רמב”ן על בראשית פרק יב פסוק י

(י) ויהי רעב בארץ – הנה אברהם ירד למצרים מפני הרעב לגור שם, להחיות נפשו בימי הבצורת. והמצרים עשקו אותו חנם לקחת את אשתו. והקב”ה נקם נקמתם בנגעים גדולים, והוציאו משם במקנה בכסף ובזהב, וגם צוה עליו פרעה אנשים לשלחם:

ורמז אליו כי בניו ירדו מצרים מפני הרעב לגור שם בארץ, והמצרים ירעו להם ויקחו מהם הנשים כאשר אמר (שמות א’ 22) וכל הבת תחיון, והקב”ה ינקום נקמתם בנגעים גדולים עד שיוציאם בכסף וזהב וצאן ובקר מקנה כבד מאד, והחזיקו בהם לשלחם מן הארץ. לא נפל דבר מכל מאורע האב שלא יהיה בבנים …

ודע כי אברהם אבינו חטא חטא גדול בשגגה שהביא אשתו הצדקת במכשול עון מפני פחדו פן יהרגוהו, והיה לו לבטוח בשם שיציל אותו ואת אשתו ואת כל אשר לו, כי יש באלהים כח לעזור ולהציל. גם יציאתו מן הארץ, שנצטווה עליה בתחילה, מפני הרעב, עון אשר חטא, כי האלהים ברעב יפדנו ממות. ועל המעשה הזה נגזר על זרעו הגלות בארץ מצרים ביד פרעה במקום המשפט שמה הרשע והחטא: